Bajo una mañana brillante arribó al aeropuerto Grano de Oro de Maracaibo, el día 24 agosto de 1962 a las 8:45 de la mañana, el presidente de la República Rómulo Betancourt, acompañado de la primera dama Carmen Valverde de Betancourt, el expresidente Rómulo Gallegos, varios miembros de su gabinete y Casa Militar. Allí era recibido por una comitiva zuliana, encabezada por el gobernador del Zulia Luis Vera Gómez y representantes del Concejo Municipal. Posteriormente en un avión de Aeropostal llegaron otros miembros del Gabinete Ejecutivo, el nuncio apostólico, presidente y vicepresidente del Congreso nacional y otras personalidades, entre la que destaca el maestro Luis Beltrán Prieto Figueroa.
El objetivo de la visita era la inauguración del Puente General Rafael Urdaneta, ubicado en el sector Punta de Piedra de San Francisco y que a partir de ese momento vinculaba a la Costa Occidental del Lago y la Costa Oriental. Por esa razón tomaron la Circunvalación Nº 2 para llegar a la cabecera del Puente, con los aplausos de la gente que formaban un túnel humano en todo su recorrido. Obviamente fue un momento que marcaba la historia regional. El obispo de la Diócesis monseñor Roa Pérez, dio la bendición de la obra y luego de un discurso de 35 minutos por parte del presidente Betancourt, y corte de la cinta simbólica, se inició el emotivo recorrido de los 8.678,6 m de longitud del nóvel puente, acompañado por más de 100 mil ciudadanos, de la gran masa de asistentes a este magno evento, que disfrutaron de un solazo, propio de nuestro patrimonio atmosférico, que nos caracteriza como la tierra del Sol Amado, expresado por el poeta Rafael María Baralt. Definitivamente ese día era de fiesta regional, inclusive el Concejo Municipal con su presidente Efimio Montiel Parra, (1961-1963) promovió un concurso musical en honor al Puente, que fue ganado por Luis Guillermo Sánchez con la Danza Maracaibera.
Ahora bien, analizada como obra de ingeniería, posee unas características constructivas muy especiales y significativas tanto para la época, como actualmente. Diseñada por el ingeniero italiano Ricardo Morandi, de la Universidad de Florencia y construido por el Consorcio Puente Maracaibo (CPM), formada por la empresa venezolana Precomprimido C.A. y varias empresas alemanas, entre ellas Wayss & Freytag K.G., de Frankfurt y Julius Berger A.G. de Wiesbaden. Para construir sus 8.678,6 m y 134 pilas, se necesitaron la participación de 2.630 personas, que incluyen 173 capataces, 1.048 especialistas, 1.026 obreros y 225 empleados, quienes laboraron durante 40 meses y manejaron 19 mil toneladas de cabilla, 270 mil m² de concreto, 35.660 metros de pilotes de perforación, 33.430 metros pilotes de hinca y 5 mil toneladas de cables de pretensado. Fue durante varios años el puente más largo en su tipo, es decir hormigón armado y pretensado. Intercepta al canal de navegación, con un galibo o altura libre de 45 m, para garantizar el pase abierto de los buques, esta área está delimitada por 5 pilas que tienen una luz o separación de 235 m.
A raíz de su construcción se popularizó entre los maracuchos una frase vinculadas a las promesas o compromisos que se expresaba: «Cuando se caiga el Puente sobre el Lago», pues bien el 6 de abril de 1964, a las 11:58 de la noche, el supertanquero Esso Maracaibo, propiedad de la empresa Creole Petroleum Corporation que cargaba 262 mil barriles de crudo, que equivalen a un peso de 36 mil toneladas, sufrió una falla en la sala de turbo alternadores que sacó fuera de servicios las plantas eléctrica de la nave, chocando con la estructura del Puente. A pesar de las maniobras de emergencia rozaron las pilas 21 y 22, ocasionando el derrumbe de 259 m de la estructura. Esto fue reconstruido por la misma empresa Precomprimido C.A., con una inversión de 25 millones, para ser reinaugurado el 30 de octubre de 1964.
Ya camino a la jubilación por su edad, es necesario tomar las medidas requeridas de mantenimiento preventivo y correctivo, para garantizar y aumentar su vida útil. Fue diseñado para que 45 mil vehículos, pasaran diariamente y actualmente pasan más de 60 mil vehículos. Razón por la cual se requiere urgente la construcción del puente Nigale de 11,25 km, ya iniciado y proyectado para el 2020 con lo cual el coloso Urdaneta podrá seguir al servicio de los zulianos, ya que se distribuiría el número de viajes a las costas Occidental y Oriental. ¡Contamos con vos! @funmara500.
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