Urano es menos frío y más gaseoso de lo que se pensaba

Según los autores, la clasificación de Urano como «gigante de hielo» podría no ser ya precisa y que las grandes cantidades de metano podrían haber ayudado a la formación del planeta

Durante años, los científicos han creído que Urano, el séptimo planeta del sistema solar y el cuarto más masivo, era principalmente un mundo helado, es decir, un «gigante de hielo» compuesto de helio e hidrógeno.

Sin embargo, un estudio reciente que está disponible en el servidor de preimpresión Arxiv y que ha sido enviado para su revisión a la revista Icarus, ha puesto patas arriba esta suposición. Resulta que Urano es mucho más gaseoso de lo que pensábamos, con una porción significativa de su núcleo compuesto no de hielo, sino de una forma sorprendente y blanda de gas metano.

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Lo cierto es que aún desconocemos mucho sobre la historia de Urano y de su compañero helado Neptuno. Son gigantes de hielo que únicamente han recibido la visita de la sonda espacial Voyager 2 en la década de 1980, de ahí que tengamos muchos huecos por cubrir acerca de su formación, composición, etc.

Ahora, en la nueva investigación, un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Israel y la Universidad de California en Santa Cruz han revelado que a pesar de los hallazgos que decían que Urano estaba compuesto enteramente de hielo, aproximadamente el 10 por ciento es en realidad metano.

Según los autores, la clasificación de Urano como «gigante de hielo» podría no ser ya precisa y que las grandes cantidades de metano podrían haber ayudado a la formación del planeta. Así, si bien siempre hemos imaginado a Urano compuesto principalmente de helio e hidrógeno y unas pequeñas trazas de metano, el estudio plantea que el metano no representa ninguna traza sino que es un ingrediente importante en este mundo situado a más de 2.800 millones de kilómetros del Sol.

Los expertos exponen que ese metano existe en un estado «blando» y parcialmente congelado y que representaría un importante 10% del núcleo. ¿Podría ser que esta abundancia de metano congelado sea la fuerza que está influyendo en la inclinación única del planeta?