La NASA publica todos los días en su página web una fotografía, la imagen del día que nos muestra vistas de la Tierra desde el espacio, el interior de la Estación Espacial Internacional, imágenes enviadas por misiones espaciales desde otros puntos del Sistema Solar o fotos de estrellas y constelaciones. Hoy la imagen del día es la protagonista de este cienciaclic. Se trata de una vista parcial de la Tierra cubierta con un halo de intenso color naranja. La foto la tomó un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional el pasado 7 de octubre, mientras orbitaba a una altitud de más de 400 kilómetros sobre Australia.
Ese halo naranja que envuelve a la Tierra corresponde a un fenómeno conocido como luminiscencia nocturna, luz que se produce en la atmósfera entre 75 y 600 kilómetros de altitud. La radiación ultravioleta procedente del sol dota de energía a las moléculas de nitrógeno y oxígeno de la atmósfera . Para liberar esa energía los átomos chocan entre sí y el resultado es este resplandor.
La luminiscencia nocturna es un factor que limita las observaciones astronómicas desde Tierra, pero ayuda a los científicos a entender algunos de los fenómenos que tienen lugar en los confines superiores de nuestra atmósfera, por ejemplo la conexión entre el clima espacial y el clima terrestre.
El satélite IONospheric Connection Explorer (ICON) de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para mañana, 8 de noviembre, ayudará a los científicos a comprender los procesos físicos que se producen donde la atmósfera de la Tierra interactúa con el espacio cercano a nuestro planeta.
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