Maduro a finales de diciembre, les dijo a sus amigos y aliados que «aún tenía tiempo para negociar un acuerdo». Este relato de las últimas semanas de la presidencia de Maduro, según NYT, se basa en entrevistas con una docena de sus altos funcionarios, amigos y aliados
Una armada de buques de guerra y aviones de combate estadounidenses se cernía amenazadoramente sobre las aguas venezolanas, y el Pentágono ya había elaborado planes para capturar o asesinar al líder del país.
Pero al finalizar el año 2025, el presidente Nicolás Maduro parecía sorprendentemente relajado, celebrando la Nochevieja con un pequeño grupo de familiares y amigos en su casa de Caracas, la capital, según varias personas cercanas a él, incluyendo un invitado a la fiesta.
Compartieron platos tradicionales venezolanos como hallacas y pan de jamón. Escucharon gaitas, canciones navideñas venezolanas de ritmo rápido.
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Al día siguiente, como de costumbre, Maduro envió saludos a sus altos funcionarios. «Feliz Año Nuevo a usted y a su familia», decía un mensaje visto por The New York Times.
Estados Unidos amenazó con atacar a Venezuela si Maduro no renunciaba. Aun así, personas cercanas a él afirmaron que él afirmó repetidamente que la administración Trump no se atrevería a atacar Caracas.
Maduro sabía que había espías trabajando en su contra y temía una traición desde dentro. Sin embargo, a finales de diciembre, les dijo a sus amigos y aliados que aún tenía tiempo para negociar un acuerdo para permanecer en el poder o dejar el cargo en el momento que él decidiera, según afirmaron.
Para el entorno de Maduro, una incursión estadounidense parecía improbable, según personas cercanas a él. Cuando las explosiones arrasaron la base militar Fuerte Tiuna en Caracas el 3 de enero, algunos en su círculo pensaron que se trataba de un golpe de Estado, no de un ataque estadounidense.
Fue un error de cálculo notable por parte de Maduro, un autócrata que había burlado a sus oponentes una y otra vez durante sus 13 años de gobierno, aferrándose al poder mediante derrotas electorales, protestas masivas, complots armados e intentos de asesinato.
Maduro ya había sido informado de su dimisión por un multimillonario brasileño que se había reunido con el secretario de Estado Marco Rubio, según personas familiarizadas con el intercambio. Pero Maduro ignoró la advertencia, sin comprender la urgencia.
Su interpretación errónea de las intenciones de la administración Trump tuvo profundas consecuencias: resultó en el primer ataque extranjero en suelo venezolano en más de un siglo, llevó a Maduro y a su esposa a una cárcel de Brooklyn y cambió el curso de la historia de su país.
También transformó el papel de Estados Unidos en Latinoamérica, marcando el comienzo de una nueva e impredecible era de diplomacia de artillería.
Este relato de las últimas semanas de la presidencia de Maduro se basa en entrevistas con una docena de sus altos funcionarios, amigos y aliados. La mayoría habló con él en los días previos al ataque estadounidense, y varios estuvieron en contacto apenas horas antes.
Sus relatos han sido confirmados por entrevistas con personas cercanas a Trump y otras figuras clave, incluyendo a Delcy Rodríguez, la sustituta de Maduro, quien ha forzado una alianza con Estados Unidos. No estaban autorizadas a hablar públicamente.
Cuentas pendientes
Durante el enfrentamiento con la Casa Blanca, Maduro permaneció consumido por la rebeldía y la arrogancia, un hombre que sobreestimó su propio poder y subestimó la determinación de sus oponentes, según afirmaron algunos de sus allegados.
Al igual que el autócrata en decadencia de la novela de Gabriel García Márquez, «El General en su Laberinto», Maduro, de 63 años, vio cómo su poder se desvanecía al no lograr sortear la creciente crisis económica y política que se avecinaba.
«Después de años en el poder, uno tiende a sobreestimar sus capacidades», dijo Juan Barreto, exfuncionario del gobierno que alguna vez fue aliado de Maduro. «Terminas escuchando solo a quienes quieren complacerte».
Trump intentó sin éxito derrocar al «dictador» venezolano durante su primer mandato, sancionando la industria petrolera del país y reconociendo a un líder de la oposición como presidente. Cuando Trump regresó a la Casa Blanca en enero pasado, consideraba a Venezuela como un asunto pendiente, según funcionarios estadounidenses.
Trump comenzó a advertir sobre una «invasión» por parte de una letal banda venezolana que operaba bajo la dirección de Maduro, a pesar de que las agencias de inteligencia estadounidenses concluyeron que eso era falso. Su administración endureció las sanciones y luego comenzó a hacer estallar barcos en el Caribe, afirmando que su objetivo eran los narcotraficantes.
Venezuela estaba bajo asedio
Trump y Maduro tuvieron la oportunidad de resolver el conflicto el 21 de noviembre, día en que ambos líderes mantuvieron su única conversación directa conocida. Trump habló cordialmente con Maduro por teléfono durante 5 a 10 minutos, según cuatro personas familiarizadas con la llamada.
«Tienes una voz fuerte», le dijo Trump a Maduro con tono jovial, según las fuentes.
Maduro bromeó, diciendo a través de un traductor que Trump quedaría aún más impresionado si alguna vez lo viera en persona, bien bañado y vestido, según tres de las fuentes.
Trump invitó a Maduro a Washington, una propuesta que el presidente venezolano rechazó cortésmente por temor a una trampa, según las fuentes. Maduro, en cambio, propuso reunirse en un lugar neutral fuera de Estados Unidos, a lo que Trump se negó.
La llamada terminó sin acuerdos concretos ni amenazas, dijeron las tres personas. Pero los dos líderes se marcharon con conclusiones radicalmente diferentes, lo que desencadenó una serie de malentendidos que culminaron en el espectacular ataque estadounidense.
Maduro creía que sus charlas informales habían convencido a un presidente estadounidense conocido por su estilo de comunicación despreocupado, según fuentes familiarizadas con la llamada. El líder venezolano, según estas fuentes, creía haber ganado tiempo para negociar un acuerdo, lo que reforzó su creencia de que la expansión militar estadounidense en el Caribe era una táctica de presión para forzar un acuerdo.
Trump pensaba lo contrario, según un funcionario estadounidense familiarizado con la llamada. El presidente realizó la llamada esperando que Maduro presentara un plan específico para dejar el cargo, añadió el funcionario. Pero la indiferencia de Maduro le indicó a Trump que el líder venezolano no lo tomaba en serio, lo que contribuyó a su decisión de usar la fuerza.
Ultimátums ignorados
Pocos días después, Maduro recibió una advertencia: Tenía que irse, ¡ya!
El mensaje le fue transmitido personalmente a Maduro por Joesley Batista, un multimillonario brasileño con negocios tanto en Estados Unidos como en Venezuela, quien se había reunido recientemente con Rubio, según tres personas familiarizadas con los intercambios.
Rubio le había dejado claro a Batista que Estados Unidos quería que el líder venezolano llegara a un acuerdo y abandonara el país. Pero cuando Maduro escuchó esto, lo interpretó como un ultimátum, se irritó ante la idea de dejar el cargo y desestimó la amenaza, según las fuentes.
Batista y el abogado de Maduro declinaron hacer comentarios, y el Ministerio de Información de Venezuela no respondió a preguntas detalladas. Un alto funcionario estadounidense afirmó que Maduro tuvo múltiples oportunidades para llegar a un acuerdo y renunciar.
En lugar de capitular, Maduro salió a las calles para transmitir el control. Comenzó a hacer apariciones inesperadas casi a diario en eventos públicos, bailando, cantando y coreando consignas en un inglés exagerado y pidgin.
«Por favor, por favor, por favor: sí, paz, no guerra», repetía la voz grabada de Maduro mientras bailaba al ritmo de la música electrónica en el palacio presidencial el 21 de noviembre, el día de su llamada con Trump.
Cuando Trump vio un video de Maduro bailando poco después de la llamada, el presidente estadounidense se mostró visiblemente molesto, según una persona familiarizada con el asunto. Trump interpretó las payasadas del líder venezolano como una burla, inclinando la balanza aún más hacia una incursión militar, añadió la fuente.
La presión estadounidense agravó las divisiones internas que ya aquejaban al gobierno de Maduro, según comentaron algunas personas cercanas a él.
Las divisiones se originaron en la decisión de Maduro de ignorar los resultados de las elecciones de 2024, que había perdido de forma decisiva, lo que le quitó toda legitimidad restante y profundizó su aislamiento internacional.
Ahora, las amenazas de Estados Unidos hicieron que Maduro dependiera aún más de los sectores más radicales de su Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV). Esta facción, liderada por el ministro del Interior, Diosdado Cabello, exigía una mayor represión interna para mantenerse en el poder y un mayor control estatal sobre la economía.
Al mismo tiempo, afirman las diferentes fuentes consultadas, que Maduro desconfiaba cada vez más de su vicepresidenta, Delcy Rodríguez, más pragmática, según comentaron algunas personas cercanas. Ella estaba reforzando su control del erario público e impulsando una mayor inversión extranjera. Terminó ocupando simultáneamente los cargos de vicepresidenta, ministra de Petróleo y ministra de Finanzas.
Maduro consideró despedirla, según algunas fuentes, pero sabía que necesitaba la experiencia gerencial de Rodríguez para mantener a flote la asediada economía, añadieron.
Maduro también se sentía limitado por sus alianzas internacionales, en particular por la carga económica que suponía proporcionar ayuda a Cuba, según algunas fuentes. La importadora estatal de energía de Cuba recibió alrededor de 2.000 millones de dólares en petróleo venezolano en los primeros 11 meses del año pasado bajo acuerdos que no aportaron efectivo al gobierno del Sr. Maduro, según datos internos de la petrolera estatal venezolana.
Maduro comprendía que sus vínculos con La Habana, uno de los principales adversarios de Trump, complicaban sus propios esfuerzos por llegar a un acuerdo con Washington, según las fuentes. Sin embargo, no estaba dispuesto a suspender los envíos de petróleo, considerándolos una cuestión de honor y lealtad al fundador del partido gobernante, Hugo Chávez, protegido de Fidel Castro.
Esa alianza se ha ido desmoronando desde el ataque estadounidense, ya que el sucesor de Maduro canceló los envíos de petróleo a Cuba, despidió a aliados cubanos de altos cargos y suspendió los vuelos comerciales a la isla.
Poder a toda costa
Todas las personas entrevistadas para este artículo coinciden en que Maduro nunca consideró seriamente renunciar, a pesar de las amenazas estadounidenses, los consejos de intermediarios como Turquía y Qatar y, finalmente, las sutiles peticiones de algunos de sus propios funcionarios y familiares.
Algunos afirman que Maduro mantuvo su compromiso de defender el legado revolucionario de Chávez. Con el tiempo, algunos comentaron que Maduro llegó a ver ese legado en términos muy limitados: mantener a su Partido Socialista en el poder a cualquier precio.
Otros afirman que la idea de dejar atrás a familiares y amigos que habían trabajado con él durante décadas le pesaba mucho. Consideraba el exilio una forma de traición, según afirmaron.
Aún así, otros insisten en que Maduro simplemente calculó mal los riesgos que Trump estaba dispuesto a correr para destituirlo.
Maduro, según personas cercanas a él, estaba preparado para que la administración Trump intensificara su campaña militar y comprendía que el impasse podría costarle la vida. Pero creía que el resultado más probable era un ataque estadounidense contra instalaciones petroleras venezolanas o lugares relacionados con el narcotráfico.
Nunca imaginó que Trump organizaría un ataque a gran escala contra Caracas, dijeron las fuentes, y mucho menos el enjambre de 150 aviones que participaron en la operación estadounidense del 3 de enero.
Y Maduro confiaba en que sus fuerzas armadas, armadas con miles de millones de dólares en armamento chino y ruso, podrían infligir bajas letales, lo que hacía que un ataque fuera políticamente inaceptable para Trump.
Después de todo, incluso la operación estadounidense de 1989 para capturar a Manuel Noriega, entonces presidente de Panamá, un país mucho más pequeño, dejó 26 estadounidenses muertos, según señalaron miembros del círculo íntimo de Maduro en conversaciones con él.
Maduro parecía satisfecho con los informes optimistas de sus generales sobre el estado de las defensas aéreas del país, según personas cercanas a él, a pesar de que las instalaciones militares eran en su mayoría Aldeas Potemkin.
Maduro, dijeron, también se sintió alentado por las declaraciones de los presidentes izquierdistas de Colombia y Brasil, quienes denunciaron el belicismo estadounidense. Creía que el riesgo de desestabilizar la región y ponerla en contra de Estados Unidos disuadiría a Trump.
El presidente venezolano seguía confiando en la lealtad de su equipo de seguridad y su círculo íntimo, pero su preocupación por los intentos estadounidenses de infiltrarse en el gobierno y el ejército aumentaba. Un amigo cercano recordó que Maduro lo llamó a finales de diciembre para expresarle su temor a una traición y le pidió que no respondiera llamadas ni mensajes de números desconocidos porque había espías trabajando en su contra.
A pesar de la exageración que se presentaba en los eventos públicos, Maduro comprendió que se enfrentaba a una nueva amenaza. Redujo las reuniones sociales y canceló apariciones programadas. La mayoría de sus transmisiones casi diarias en la radio y la televisión locales eran mensajes pregrabados presentados como discursos en vivo.
Dos días después de hablar con Trump a finales de noviembre, Maduro abandonó su costumbre de celebrar su propio cumpleaños con una gran fiesta y, en su lugar, celebró una celebración mucho más pequeña con su familia en el complejo militar de Fuerte Tiuna.
Para evitar ser detectado por satélites o aviones espía, Maduro pasó más tiempo bajo la protección de un pequeño contingente de su Guardia Presidencial, compuesto por 1.400 hombres, según informaron algunas personas cercanas a él.
Sin embargo, la decisión, tomada para ocultar su ubicación, finalmente dejó al líder venezolano con menos protección ante una incursión estadounidense, añadieron.
Últimas oportunidades
El 10 de diciembre, Estados Unidos intensificó drásticamente el conflicto al detener un petrolero que transportaba petróleo venezolano, iniciando un bloqueo parcial que paralizó la principal fuente de ingresos del país.
El bloqueo dejó inactivos los petroleros venezolanos y obligó a las empresas petroleras a redirigir el combustible a instalaciones de almacenamiento limitadas. Algunas empresas comenzaron a cerrar pozos. La industria petrolera del país estuvo al borde del colapso.
En reuniones oficiales y conversaciones personales, Maduro mantuvo la calma, según personas que hablaron con él en diciembre, convencido de que aún era posible llegar a un acuerdo con Estados Unidos.
La decisión de Estados Unidos de etiquetar a Maduro como «narcoterrorista» que lideraba cárteles de la droga desconcertó al presidente venezolano, según las fuentes. Para Maduro, la descripción que la administración Trump hizo de él como un capo que supervisaba personalmente el despliegue de criminales y drogas en Estados Unidos para asesinar estadounidenses era exagerada y debía estar ocultando una exigencia más pragmática, según algunas fuentes.
Hasta el final, Maduro se negó a aceptar que Trump lo viera personalmente como el principal problema, según las fuentes. En cambio, pensó que solo necesitaba encontrar un botín económico que Trump realmente deseaba.
Pero a mediados de diciembre, la situación económica de Venezuela se había vuelto tan precaria que Maduro comenzó a considerar su propia salida. Le comentó a una persona que podría ofrecer elecciones anticipadas, incluso en 2026, y dar un paso al costado a favor de otro candidato del partido gobernante.
Sin embargo, Washington insistió en su renuncia inmediata.
El 23 de diciembre, la Casa Blanca presentó su oferta final. A petición de Washington, el gobierno turco informó a Maduro que Estados Unidos no lo perseguiría ni atacaría su patrimonio si se exiliaba, según una persona familiarizada con el asunto. (Un funcionario turco afirmó que Turquía no se mencionó como un posible destino).
Maduro rechazó la oferta, según el funcionario estadounidense, lo que dio inicio a los preparativos finales para el ataque. La operación estaba programada inicialmente para el último fin de semana de diciembre, pero se pospuso por diversas razones, incluyendo el clima inusualmente lluvioso en Caracas.
El 30 de diciembre, Delcy Rodríguez se reunió con Maduro para intentar explicarle la magnitud del inminente colapso económico precipitado por el bloqueo estadounidense, según tres personas familiarizadas con la reunión. Maduro desestimó sus preocupaciones, según las fuentes.
Para entonces, la administración Trump había identificado a Rodríguez como alguien con quien potencialmente podrían colaborar, pero no hay indicios de que estuviera al tanto del plan militar del Pentágono.
Maduro parecía decidido a eludir la presión estadounidense. Se imaginaba recurrir a una lucha popular, abandonando la producción petrolera y cultivando todos los alimentos en el país, de ser necesario, dijo una de las tres personas.
En cambio, durante la madrugada del 3 de enero, aviones militares estadounidenses invadieron las fronteras venezolanas, atacaron cuatro bases militares, redujeron a los guardaespaldas de Maduro y lo capturaron a él y a su esposa, Cilia Flores, matando a más de 100 cubanos y venezolanos.
En el momento del ataque estadounidense, la vicepresidenta Delcy Rodríguez, al igual que muchos otros altos funcionarios, se encontraba de vacaciones en la isla turística venezolana de Margarita, conocida por sus playas caribeñas repletas de turistas, restaurantes e imponentes villas para la élite venezolana. Minutos después de la captura del Maduro, recibió una llamada telefónica, según personas familiarizadas con la conversación.
Funcionarios estadounidenses le comunicaron que el Pentágono iniciaría de inmediato una serie más amplia de ataques contra Venezuela si se negaba a cooperar. Tras exigir y finalmente obtener pruebas de que Maduro estaba vivo, la vicepresidenta Rodríguez accedió.
Voló a Caracas en un avión privado y asumió lo que declaró ser el cargo temporal de presidenta interina.
Dos días después, Maduro compareció ante un juez estadounidense en Nueva York para su comparecencia por cargos de narcotráfico. «Soy el presidente de Venezuela», dijo, «y me considero un prisionero de guerra».
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