Ante la insuficiencia respiratoria causada por el coronavirus, las filas de pacientes angustiados crecen en países en vías de desarrollo para intentar obtener oxígeno médico, que está lejos de estar suficientemente disponible a escala industrial en cualquier parte del mundo.
Aunque es vital para el tratamiento eficaz de pacientes con covid-19, el acceso al oxígeno, relativamente fácil en Europa y América del Norte, es limitado en estos países en vías de desarrollo debido al costo, escasa infraestructura y barreras logísticas, explica Unitaid, la organización internacional auspiciada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) que se encarga de centralizar la adquisición del tratamiento.
Según la OMS, uno de cada cinco pacientes con covid-19 necesitará oxígeno.
¿Cómo se fabrica el oxígeno médico?
Hay dos tipos principales de producción:
El oxígeno médico: se puede obtener mediante la separación de los gases contenidos en el aire. Este está compuesto por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un 1% de gases varios como argón, dióxido de carbono y helio entre otros, dice a la AFP Régis d’Hérouville, director general de Air Liquide Santé France.
El 02 (oxígeno) se aísla del aire tras etapas de compresión, filtración y purificación. Concentrado en más del 99,5%, es un medicamento.
Se transporta licuado en grandes contenedores o tanques con paredes aislantes, lo que permite mantener su temperatura por debajo de -182°C o en forma gaseosa en botellas de menor volumen.
«El suministro de oxígeno líquido es el que permite satisfacer las necesidades más importantes y las variaciones de la demanda. Un litro de oxígeno líquido equivale a unos 800 litros de oxígeno gaseoso. El oxígeno también puede suministrarse en cilindros presurizados para permitir la movilidad del paciente. En este caso, un litro de oxígeno gaseoso a 200 bares corresponde a 200 litros de oxígeno gaseoso que puede utilizar directamente un paciente», explica Hérouville.
Oxígeno producido por concentrador: es un oxígeno concentrado al 93% en general. Se trata de equipos eléctricos portátiles que extraen y purifican el oxígeno del aire ambiente en tiempo real, o de unidades de producción más importantes que pueden abastecer a grandes entidades como los hospitales.
«A falta de infraestructuras de producción de oxígeno líquido, los concentradores son útiles. Pero están dimensionados para una necesidad determinada, lo que dificulta su respuesta a un aumento repentino y rápido del consumo de oxígeno multiplicado por cinco o incluso por seis, como vimos en algunos hospitales franceses durante la crisis del covid-19. Además, consumen mucha energía y tienen un alto coste de mantenimiento», señala Hérouville.
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¿Qué es el óxigeno?
El oxígeno (O2) es un gas que no tiene olor ni color. Se obtiene mediante la licuación del aire. En las industrias química y del acero se utiliza para acelerar los procesos de combustión. También se usa en la descomoposición de sustancias nocivas en las plantas de depuración de agua. Y se emplea, en forma muy pura, como oxígeno medicinal para pacientes con problemas respiratorios, como es el caso de las personas contagiadas del nuevo coronavirus.
¿Cuánto cuesta el oxígeno mundialmente?
Debido al aumento de la demanda, ahora es más difícil aprovisionarse de oxígeno. De acuerdo con el diario Times of India, los precios en el subcontinente se han disparado. Un cilindro de oxígeno puede costar entre 2.500 y 330 dólares estadounidenses, e incluso más. En Perú, el precio ha llegado a superar en algunos momentos los 1.000 dólares por cilindro. En Alemania, un litro de oxígeno cuesta en internet 2,6 euros, mientras que un cilindro de ocho litros se vende por unos 20 euros.
¿Quiénes son los mayores productores de oxígeno?
Los dos principales fabricantes y líderes mundiales de este mercado son las empresas Air Liquide, de Francia, y Linde, en Alemania. En este país, la instalación más grande está en Oberhausen y tiene una capacidad diaria de producción de 2.400 toneladas. El oxígeno medicinal supone entre un cinco y un diez por ciento de la fabricación global de oxígeno.
¿Cómo se transporta el gas?
En la producción de oxígeno, el aire se congela a 186 grados Celsius bajo cero. Así se condensa el gas, que, ya licuado, se transporta en camiones cisterna, por ejemplo, a los hospitales, y allí se introduce en máquinas de vaporización, donde es recalentado. Así vuelve al estado gaseoso y es transportado a través de tuberías hasta llegar a los pacientes.
Si los hospitales no disponen de este equipamiento, el oxígeno también puede colocarse en cilindros de gas presurizado. El transporte de los cilindros es dificultoso, pero presentan una mayor flexibilidad a la hora de tener que usarlos. Los familiares de los pacientes pueden transportarlos, por ejemplo, en carretillas a sus hogares o al hospital.
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